Ο Ιωάννης Καλιτσουνάκης γεννήθηκε το 1878 στα Χανιά. Έκανε τις βασικές του σπουδές στη Φιλοσοφική Σχολή του Εθνικού Πανεπιστημίου και μετεκπαιδεύτηκε στη Γερμανία. Δίδαξε βυζαντινή και νεοελληνική φιλολογία στο Πανεπιστήμιο του Βερολίνου και κλασική φιλολογία στο Πανεπιστήμιο Αθηνών. Παρέδωσε επίσης μαθήματα ελληνικών στον βασιλόπαιδα Αλέξανδρο. Κατά τον πρώτο παγκόσμιο πόλεμο περιορίστηκε σε στρατόπεδο πολιτικών αιχμαλώτων. Υπήρξε από τα ιδρυτικά μέλη της Ακαδημίας Αθηνών και της Εταιρείας Κρητικών Σπουδών και πρόεδρος του Γενικού Συμβουλίου των Βιβλιοθηκών της Ελλάδας. Εξυπηρέτησε πολιτικά την Ελλάδα στο εξωτερικό. Χαίρει της εκτίμησης και της φιλίας διαπρεπών Ελλήνων και ξένων επιστημόνων. Διακρίνεται για την ποικιλία των ενδιαφερόντων του και την γραμματική και φιλοσοφική του κατάρτιση, όπως αποδεικνύεται από τον πλούτο της βιβλιοθήκης του και τα δημοσιεύματά του.